Ce deuxième tome de l’Histoire des finances publiques en Belgique (disponible uniquement en français) analyse l’évolution des finances publiques belges depuis la Première Guerre mondiale jusqu’à l’entre-deux-guerres, en mettant en évidence les profondes transformations provoquées par le conflit ainsi que ses conséquences économiques, budgétaires et monétaires.
Au début de la Première Guerre mondiale, la Belgique se trouvait dans une situation financière solide : un budget équilibré, une dette limitée et une forte crédibilité internationale. L’invasion allemande en août 1914 contraignit toutefois l’État à improviser un financement de guerre dans des conditions difficiles. Les ressources internes étant insuffisantes, le gouvernement recourut à différents instruments : avances de la Banque nationale, emprunts à l’étranger et surtout soutien financier des pays alliés. Ces derniers furent essentiels et s’élevèrent à plus de 5 milliards de francs ; ils constituèrent une dette « politique » liée à l’effort de guerre commun. De plus, une part importante des dépenses ne concernait pas seulement les opérations militaires, mais aussi l’aide à la population dans les zones occupées, notamment via la Commission for Relief.
Pendant l’occupation allemande (1914-1918), les finances publiques furent scindées : d’une part le gouvernement belge en exil au Havre, d’autre part l’administration de l’occupant. Celle-ci conserva en grande partie le système fiscal d’avant-guerre, mais les recettes chutèrent fortement en raison de la désorganisation économique. Les dépenses administratives furent en partie financées par des contributions extraordinaires imposées à la population belge, ce qui engendra un déficit considérable. La guerre marqua ainsi le passage d’un système financier stable à un système caractérisé par l’urgence, le désordre et une forte dépendance à l’égard de l’étranger.
Après la guerre, la Belgique dut relever un double défi : la reconstruction matérielle et le redressement financier. L’héritage était lourd : infrastructures détruites, économie désorganisée, forte inflation et désordre monétaire dû à l’introduction de marks allemands pendant l’occupation. Le retrait de cette monnaie et le rétablissement du système monétaire aggravèrent temporairement les déséquilibres. Parallèlement, l’État adopta le principe de la réparation intégrale des dommages de guerre, ce qui entraîna des dépenses très élevées, estimées à plus de 37 milliards de francs à long terme.
Dans un premier temps, on compta sur les réparations allemandes pour couvrir ces coûts. Toutefois, cet espoir se révéla en grande partie illusoire. L’Allemagne ne put remplir pleinement ses obligations et les paiements restèrent bien en deçà des attentes. Dès lors, la Belgique dut assumer elle-même une grande partie des coûts de reconstruction et recourir massivement à l’emprunt. La dette publique explosa, passant d’environ 4,5 milliards avant la guerre à plus de 54 milliards en 1925.
Pour financer ces charges, le gouvernement mit en œuvre une profonde réforme fiscale. Les recettes augmentèrent fortement grâce à un système moderne d’imposition des revenus et à une hausse des impôts indirects. Cela permit une progression significative des recettes publiques et un retour progressif à l’équilibre budgétaire vers le milieu des années 1920.
Sur le plan monétaire, l’entre-deux-guerres fut marqué par une forte instabilité. Le franc belge connut plusieurs crises, notamment en 1919, 1923 et 1926. La stabilisation intervint finalement en 1926, mais à un niveau relativement bas, ce qui favorisa une période de croissance économique rapide. Les années 1927 à 1930 constituèrent ainsi un véritable « boom » : expansion industrielle, hausse des exportations, développement des infrastructures et forte activité boursière.
Cette prospérité reposait toutefois en partie sur des bases fragiles. Des investissements excessifs et une forte expansion du crédit préparèrent le terrain à la crise mondiale des années 1930. À partir de 1930, la Belgique entra dans une phase de dépression, caractérisée par une baisse des prix, une hausse du chômage et des difficultés bancaires. Le pays adopta longtemps une politique déflationniste, ce qui accentua les tensions économiques et sociales.
La crise bancaire de 1934, illustrée notamment par la faillite de la Banque belge du Travail, mit en évidence la vulnérabilité du système financier. L’État intervint de manière limitée pour soutenir les institutions en difficulté, tout en ajustant progressivement sa politique économique. Finalement, la dévaluation du franc en 1935 permit un rétablissement partiel de la compétitivité et une reprise de l’économie.
Dans l’ensemble, cette période révèle une transformation fondamentale du rôle de l’État. Celui-ci devint un acteur économique central, mettant davantage l’accent sur la redistribution, la régulation et la gestion des crises. Les finances publiques évoluèrent ainsi d’un modèle libéral et équilibré avant 1914 vers un système plus complexe, marqué par un endettement élevé, une intervention accrue de l’État et une politique économique active.
En résumé, l’ouvrage montre que la Première Guerre mondiale constitua une rupture décisive : si la gestion financière durant le conflit resta relativement maîtrisée, ce sont surtout les conséquences de l’après-guerre — réparations insuffisantes, inflation, endettement et crises économiques — qui transformèrent profondément et durablement les finances publiques belges.
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